德克薩斯農工大學（Texas A&M University）的研究人員找到一種細菌，利用下水道污泥和廢水生產可降解塑料，不僅大幅降低生物塑料的生產成本，而且有效利用污泥廢料。
美國全年產生700萬噸廢水污泥，足夠填滿2,500個奧林匹克競賽使用的標準游泳池。部分污泥用于農業肥料，很大一部分還得當作垃圾填埋。這份近期發表在美國化學學會（ACS）的《歐米伽》（OMEGA）雜志上的研究，將有效利用這些廢物。
研究人員看好一種從水生木本植物紅樹林（mangrove）上提取的一種細菌，可以吃掉污泥和廢水，產生可降解生物聚合物——聚羥基丁酸酯（polyhydroxybutyrate），是良好的塑料替代品。紅樹林主要生長在熱帶和亞熱帶的海岸，是一種能生長在鹽水中的樹種。
生物塑料成本較高，研究人員稱這種細菌可以降低生物塑料的生產成本，讓生物塑料更有競爭力。
“培養微菌的介質材料成本大約占到生物塑料成本的25%～45%左右，如果我們能找到更便宜、穩定的材料來源，生產成本就會顯著降低。”主要研究者城市和環境工程學教授褚康惠（Kung-Hui Chu，譯音）說，“我們找到的方法利用城市污水處理產生的污泥，而且，使用的這種微菌無需經過嚴格的殺菌過程，這又進一步降低了成本。”
現在，很多種微菌都可以生產聚羥基丁酸酯。產生這種降解塑料是這些微菌在缺乏營養的環境中一種應激反應。
常用的培養物是生物柴油的副產品——粗甘油。粗甘油富含碳，但是沒有氮，是適合生產生物塑料的介質。但是，粗甘油含脂肪酸、鹽分和甲醇這些雜質，影響到微菌的繁殖。廢水污泥也是類似粗甘油的物質，但是以前沒有人研究過利用污泥培養微菌的效果。
“很多種微菌可以產生聚羥基丁酸酯，但是只有少數幾種可以在高鹽分的環境生存，我們研究了這少數的幾種是否能在粗甘油和廢水的環境內繁殖。”褚康惠說。
這份研究找到了反硝化桿菌ZD1，發現它們在具有鹽分和脂肪酸的環境下，仍然有效地產生聚羥基丁酸酯。
褚康惠說，利用ZD1耐受高鹽分環境的優勢，省去了其它菌種所需的高成本的消毒過程。“ZD1天然喜歡含鹽的環境，這意味著如果我們需要，只需調整化學組成比例增加一些鹽分，這樣的環境就能殺死很多其它菌種。所以我們找到的方法不僅可以低成本、可持續的生產降解塑料，還能把廢料有效地再利用。”
