英國《經濟學家》周刊10月12日（提前出版）一期刊文稱，在中國，霧霾令人窒息，土地遭到大規模破壞，食品受到重金屬污染。但是如果問環保問題專家中國的最大問題什么，答案始終如一。北京清華-卡內基中心的王韜說：“水資源問題最嚴重，因為水資源短缺，也因為水污染。”中國社科院的潘家華也認為：“是水，人在沙漠中不可能生存。”擔任過水利部部長的汪恕誠曾說：“要么為每一滴水而戰，要么滅亡。這就是中國面臨的挑戰。”
文章認為，汪恕誠沒有言過其實。有一幅關于中國的常見圖片：靜靜的湖面上有一艘小船，上面坐著一個漁民和一只鸕鶿。現實不是這樣。中國每年用水6000億立方米，每人約400立方米——只有美國人平均用水量的四分之一，還不到國際水緊缺指標的一半。
全國的平均水平掩蓋了更令人擔憂的地區差異。中國五分之四的水資源在南方，尤其是長江流域，但一半人口和三分之二的農田在北方，包括黃河流域。北京的缺水問題堪比沙特阿拉伯：每人每年僅100立方米。
文章指出，中國的用水速度是不可持續的。由于過度使用，河流在消失。上世紀50年代，中國集水區比較大的河流有5萬多條，現在只有2.3萬條。不僅如此，中國剩下不多的水資源正受到污染。黃河常常被稱為中華文明的搖籃。2007年，政府機構黃河水利委員會對1.3萬公里的黃河干支流進行了調查，結論是三分之一的水甚至不適于灌溉，河流兩岸的石化廠多達4000家。
所以，可供使用的水質量非常糟糕。住房和城鄉建設部城市供水水質監測中心的總工程師宋蘭合說，城市里只有一半的水可安全飲用。國土資源部說，華北平原超過一半的地下水不能用于工業，七成不適于人類接觸，即便是用于洗滌。
2009年，世界銀行估計中國水資源危機造成的損失總計占到國內生產總值的2.3%，主要體現在對健康的危害。水資源短缺也影響到能源生產擴大計劃，危及經濟增長。中國希望像美國一樣，掀起一場頁巖氣革命。但是每年每一口頁巖氣井的運轉需要1.5萬噸水。中國還計劃建造約450座新的火力發電廠，每年要燃燒12億噸煤。這些火力發電廠必須靠水來冷卻，煤也要洗選，總計需要90億噸水。中國可用的水資源沒有這么多。根據華盛頓智庫世界資源研究所的數據，新建的火力發電廠有一半將建在水資源高度或極端緊缺的地區。
文章稱，最好的解決辦法是提高水資源的利用率。目前中國只有約40%的工業用水被循環使用，循環使用率僅為歐洲的一半。其余的都被排到河流和湖泊。清華大學的王占生說，中國不重視城市水基礎設施（污水處理、管道和水處理廠），導致了更多浪費。大多數城市的水價僅為歐洲大城市的十分之一，政府因擔心民眾不滿，不愿提高價格。結果就是中國的“水資源生產率”很低。每使用一立方米水，中國得到的產出為8美元。歐洲國家的平均水平是每立方米水產生58美元。當然，這些國家更富有——但富有程度并沒有達到中國的7倍。
