近年來，我國稀土冶煉行業進入高速發展階段，并成為世界最大的稀土生產國。統計顯示，我國現有稀土冶煉企業多達百家，稀土礦產品產量由2000年的7.3萬噸，增加至2009年的12.94萬噸，翻了將近一番，約占世界的95%。
然而，高速增長的稀土產品產量在帶來經濟效益的同時，也給環境帶來了嚴重的污染。比如，稀土生產過程中存在氨氮廢水、氟廢水排放問題。同時，還會產生含氟和硫氧廢氣。該指南編制說明中表示，“以各類稀土金屬及合金年產量3萬噸計算，稀土電解每年排放1200噸氟化物的廢氣，部分企業還存在直接排放或簡單處理不能達標排放的問題。”此外，放射性廢渣的排放和二次污染問題也不能忽視。
根據這份編制說明透露，稀土礦中總是伴生放射性釷，其中，包頭稀土礦處理過程中放射性廢渣問題最為突出。包頭地區每年約產生5萬噸放射性廢渣，甘肅稀土公司每年生產1萬多噸水浸渣。“包頭市部分企業把水浸渣放進永久性放射渣庫堆存，有的企業將廢水直接排入包鋼尾礦壩，有的企業把水浸渣用水沖入排水溝滲入地下和排向黃河。甘肅稀土公司把水浸渣和廢水一起排入自備尾礦壩，有的企業把放射性廢渣任意堆存，無任何防護措施，對地表水體和周圍環境，造成了不同程度的放射性污染。”編制說明中這樣寫道。
環保部相關負責人表示，近年來，我國對稀土資源實施了更為嚴格的保護性開采政策和生態環境保護標準，嚴把行業和環境準入關。其中包括，加快制定和完善稀土開采及生產標準，實施嚴格的環境準入制度，嚴格執行《稀土工業污染物排放標準》，制定稀土行業環境風險評估制度等。
“目前正在編制的指南充分借鑒了發達國家污染防治管理體系的成功經驗，并結合我國稀土行業的實際情況，其對于我國稀土冶煉行業污染防治具有指導作用。只要嚴格執行指南，會確保稀土生產企業污染物排放達標和清潔生產達標。”該負責人說。
